Des écouteurs intra-auriculaires ne valent que leur embout

Sur des écouteurs intra-auriculaires, le grave et le silence viennent du même endroit : le joint entre l'embout en silicone et le conduit auditif. Si l'embout ne ferme pas, les basses partent en premier et le roulement du RER revient. Un transducteur de 14,2 mm, comme en annoncent deux de nos fiches, n'y change rien.

Pourquoi le grave et l'isolation tiennent au même joint

Un écouteur intra-auriculaire ne se pose pas dans le creux de l'oreille : il ferme l'entrée du conduit. Ce joint fait deux choses en même temps. Il empêche l'air de circuler, donc les fréquences basses restent devant le tympan au lieu de se dissiper vers l'extérieur ; et il oppose une barrière physique au bruit ambiant. Les deux effets s'écroulent ensemble. Le jour où le son vous paraît creux, vous entendez aussi mieux la rame : ce ne sont pas deux problèmes, c'est le même défaut d'ajustement vu de deux côtés.

La conséquence est contre-intuitive à la lecture d'une fiche produit. La taille du transducteur se photographie bien, alors les visuels la mettent en avant. Elle décide pourtant de beaucoup moins de choses que le petit bout de silicone qui la précède. Deux paires équipées du même haut-parleur donneront des résultats opposés selon que l'embout ferme ou non, et aucune version de Bluetooth, aucun codec AAC ou SBC ne rattrape une fuite mécanique.

Un test de dix secondes tranche la question, musique en cours : appuyez du bout du doigt sur chaque écouteur pour l'enfoncer d'un millimètre. Si le grave enfle nettement pendant l'appui puis retombe quand vous lâchez, l'embout est trop petit et vous écoutez depuis le début une version amputée de votre morceau. Le réflexe utile est alors de changer de taille d'embout, pas de modèle.

Dernier point à ne pas confondre, parce qu'il revient sur presque toutes les fiches du rayon : une réduction de bruit ENC travaille du côté du microphone, pour votre interlocuteur pendant un appel. Dans un wagon, le calme que vous ressentez, vous, vient du silicone et de rien d'autre.

Trois vérifications à faire sur vos propres oreilles

Le format intra ne convient pas à tout le monde, et cela n'a rien à voir avec le budget. Trois vérifications faites chez soi, dans l'ordre, évitent l'essentiel des retours.

1. L'occlusion. Une fois les écouteurs en place, sans musique, parlez à voix haute et mâchez. Votre voix résonne, vos pas font un bruit sourd : c'est normal, c'est l'effet d'occlusion, et il ne disparaîtra pas avec un modèle plus cher. Si cette sensation vous est insupportable au bout de trente secondes, le format ne vous ira pas et il vaut mieux regarder du côté des formes qui n'entrent pas dans le conduit.
2. Le joint. Faites le test de l'appui décrit plus haut, oreille par oreille. Beaucoup de gens n'ont pas deux conduits identiques et portent sans le savoir un M à droite et un S à gauche ; c'est courant et cela ne signale aucun problème.
3. La durée. Gardez la paire une heure la première fois, pas une journée. Une gêne qui apparaît à l'entrée du conduit au bout de vingt minutes signale presque toujours un embout trop grand, alors qu'un écouteur qui glisse et qu'on remet sans arrêt signale l'inverse.

Ce que déclarent nos trois fiches d'écouteurs intra-auriculaires

Voici, sans reformulation flatteuse, ce que nos trois fiches de la collection écouteurs sans fil du quotidien déclarent sur le contact avec l'oreille. Toutes ces lignes viennent des fiches publiées, relues le jour de la rédaction ; ce qu'une fiche ne dit pas est indiqué comme tel.

La lecture la plus utile de ce tableau porte sur les cases vides. La fiche des EARSOLE Core White In-Ear n'annonce ni réduction active du bruit, ni indice de résistance à l'eau, ni version Bluetooth, et le dit franchement : ce que vous obtenez est l'atténuation d'un embout qui ferme, suffisante pour adoucir un open space, pas pour effacer une rame. Une fiche muette sur un point vaut mieux qu'une fiche généreuse en superlatifs, à condition de savoir la lire.

La fiche des EARSOLE Noise Cancelling True Wireless, elle, est bavarde : Bluetooth 5.4, portée annoncée jusqu'à 15 m, 6 à 8 heures d'écoute par charge et une trentaine d'heures avec le boîtier, afficheur LED, port USB-C. Limite à connaître : son intitulé annonce du « noise cancelling » alors que le détail ne décrit que de l'ENC, côté micro. Ces écouteurs bluetooth intra-auriculaires vous donneront des appels propres dans la rue, pas un tunnel de silence. Notez aussi la notation d'étanchéité : cette fiche écrit « IP7 » quand celle des Series 112 écrit IPX7, une forme différente que nous reproduisons sans l'avoir contrôlée.

Les EARSOLE True Wireless Series 112 sont le seul de ces trois modèles dont la fiche annonce trois tailles d'embouts, et c'est le critère qui compte le plus si vos oreilles sont difficiles. La fiche ajoute des arceaux en TPU derrière l'oreille, un indice IPX7, 8 heures d'écoute par charge pour 68 heures au total avec le boîtier, et une charge rapide donnant 2 heures de musique en 10 minutes. Ce sont des écouteurs intra-auriculaires sans fil pensés pour le sport, où l'arceau prend le relais du joint quand la transpiration fait glisser le silicone.

Quand une fiche ne mentionne aucune taille, partez du principe que vous recevrez une seule paire d'embouts montés. Des embouts de remplacement en silicone ou en mousse à mémoire de forme se trouvent en pharmacie ou en parapharmacie pour quelques euros ; sur une paire d'entrée de gamme, comme celles qui se négocient entre 15 et 30 € en France, c'est le meilleur rapport entre ce que vous dépensez et ce que vous entendez.

Combien de temps garder un intra dans l'oreille

Fermer un conduit auditif, c'est y créer un petit espace chaud et humide pour toute la durée d'écoute. Deux fiches du NHS britannique cadrent le sujet. Celle sur les infections de l'oreille range l'otite externe parmi les inflammations causées par « quelque chose qui irrite le conduit auditif, comme l'eczéma, l'eau ou le port de bouchons d'oreille ». Celle sur le bouchon de cérumen cite à son tour l'inflammation du conduit parmi les causes d'accumulation, et met en garde contre le fait d'introduire un doigt ou un objet pour retirer le cérumen, geste qui l'enfonce et aggrave la situation. Ni l'une ni l'autre ne désigne les écouteurs comme cause, et l'usage normal d'une paire n'a rien d'inquiétant : ce qu'elles pointent, ce sont les deux gestes à éviter, irriter le conduit et pousser vers le fond.

Trois habitudes suffisent à s'en tenir éloigné. Sortir les écouteurs quelques minutes toutes les heures ou deux plutôt que de tenir huit heures d'affilée ; l'OMS le formule ainsi : « Mettez vos oreilles au repos dans un endroit calme pendant 10 minutes au bout d'une heure d'écoute. ». Poser ensuite l'embout à l'entrée du conduit sans chercher à l'enfoncer. Et retirer puis rincer les embouts en silicone à l'eau tiède une fois par semaine, séchage complet avant remontage. Une paire ne se prête pas plus qu'une brosse à dents.

L'isolation apporte ici un bénéfice qu'on oublie de compter. Quand l'embout ferme, vous n'avez plus besoin de couvrir le bruit du métro en montant le volume. L'Organisation mondiale de la santé conseille de régler « le niveau de volume de votre appareil sans dépasser 60 % du maximum », et rappelle qu'« on peut écouter sans risque de la musique 40 heures par semaine à un volume moyen de 80 dB », et que « si le volume est de 90 dB, la durée d'écoute sans risque est limitée à quatre heures par semaine ». Un bon joint est, très concrètement, ce qui vous permet de rester sur la première ligne de ce tableau.

Si un produit provoque une douleur, une irritation, un sifflement ou un changement notable de l'audition, cessez de l'utiliser et consultez un professionnel de santé.

Questions qu'on nous pose sur le format intra

Un embout en silicone isole-t-il assez pour le métro ?

Il atténue, il n'efface pas. Un embout qui ferme bien coupe surtout les fréquences aiguës et médiums : les annonces, les conversations, le crissement des freins. Le grondement grave d'une rame en marche, lui, traverse largement, et c'est précisément ce qu'une réduction de bruit active traite le mieux. Aucune de nos trois fiches n'annonce de réduction active : si votre trajet quotidien est long et bruyant, jugez la paire sur son embout et non sur son intitulé.

Faut-il passer à des modèles dits IEM ?

En France, le sigle circule surtout chez les musiciens et les amateurs de matériel : les écouteurs IEM, pour in-ear monitors, désignent à l'origine les retours de scène portés sur l'oreille, souvent filaires et à embouts profonds. Techniquement, le principe du joint est le même que sur une paire sans fil du quotidien. La différence tient au niveau de finition, au prix et à un usage professionnel, pas à une catégorie qui isolerait mieux par nature.

Pourquoi j'entends mes pas quand je cours ?

Parce que le conduit est fermé : chaque impact du talon remonte par les os et se retrouve piégé devant le tympan, faute de pouvoir s'échapper. C'est le même effet d'occlusion que celui qui fait résonner votre voix. Un embout un peu moins profond réduit la sensation, un arceau qui stabilise l'écouteur l'atténue aussi en supprimant les micro-mouvements, mais aucun réglage logiciel ne la fait disparaître.

Ce que ça donne au moment de choisir

Commencez par vos oreilles, pas par la fiche : faites le test de l'occlusion et celui de l'appui, décidez si le format vous convient, et seulement ensuite regardez ce qu'une fiche déclare sur les tailles d'embouts. Un modèle qui en propose trois vous laisse une chance de corriger le tir ; un modèle qui n'en annonce aucune se corrige avec des embouts de remplacement à quelques euros. Nos trois modèles se comparent dans la collection du quotidien, le reste du catalogue est dans la boutique, et les autres articles du blog traitent des lignes de fiche qui viennent ensuite : autonomie, latence, appairage.

• Organisation mondiale de la santé — Surdité et déficience auditive : écoute sans risque
• NHS — Ear infections (otite externe et ses causes)
• NHS — Earwax build-up (bouchon de cérumen)